L’appontage d’un avion est en soi une manœuvre délicate ; à ce jour, quelle que soit la méthode utilisée, la présence d’un officier d’appontage (O.A) pour contrôler et guider le pilote s’est avérée nécessaire. Pendant de nombreuses années, la méthode d’appontage aux raquettes à été utilisée sur nos porte-avions « La Fayette », « Bois Belleau » et « Arromanches ».
A partir de 1960, avec l’arrivée du « Clemenceau », le miroir d’appontage et la piste oblique ont supplanté les raquettes, mais n’ont pas supprimés l’assistance de l’O.A.
Avant d’aller sur le Porte-avions, les pilotes doivent s’entraîner à terre au cours de séances d’appontage simulés sur piste (A.S.S.P). Le but de ces séances est d’entraîner les pilotes au vol lent en simulant le circuit Porte- avions. Une quinzaine de séances d’A.S.S.P sont nécessaires avant que le pilote puisse être présenté pour la qualification à l’appontage.
La qualification est acquise après avoir effectué au moins six appontages satisfaisants en deux séances. Outre cet entraînement initial des pilotes, au moins deux O.A sont en permanence à bord des Porte-avions à la mer.
Les O.A actuellement au nombre de neuf, sont des pilotes d'aviation embarquée très expérimentés. Leur formation nécessite trois années d’entraînement avant d’être qualifié de jour et de nuit sur les différents types d’appareils embarqués.
Il s’agit en effet, d’apprécier à vue de très faible variations de vitesse, d’altitude, d’attitude, d’anticiper sur les tendances de l’avion en présentation de façon à donner au pilote les ordres de correction nécessaire pour assurer l’appontage en toute sécurité.
Ce métier exige un ensemble de solides qualités morales et techniques : jugement sûr, rapidité de décision, sens pédagogique et surtout une excellente stabilité émotionnelle, lors des manœuvre aviation, ils contribuent à créer un climat psychologique favorable.
Tous les pilotes embarqués, fatigués à l’issue de leur mission, apprécient, surtout lorsque les conditions de mer sont mauvaises ou de nuit, la voix sécurisante de l’Officier d’Appontage, qui en quelques mots brefs et précis, leur permet de rentrer à bord sans problème.
